整体とは日本語では一般に手技（しゅぎ）をもちいた民間療法（みんかんりょうほう）民間療法、代替医療（だいたいいりょう）を示す言葉です。
また肉体を整える治療方法（ちりょうほうほう）に対してもちいられる言葉です。
日本語として大正時代にもちいられるようになった用語で、米国（アメリカ）で体系づけられた手技療法・整骨医学を「整体（せいたい）」と翻訳したのが始まりのようである。
今現在、一般的に使用される意味では、カイロプラクティック(Chiropractic) に似ている骨格矯正法（主に脊椎）を目的とした施術を指してつかわれるケースが多い。
脊椎・骨盤・肩甲骨・四肢（上肢・下肢）など、身体全体の骨格や関節の歪みの調整、筋肉の調整などを、手を使った手技療法と補助器具でおこなう治療およびそれらの方法を示しているという意見もあるが統一された体系は無い。
徒手的治療法によりいろいろな症状を治すことを目指す療法は「マニピュレーション」と称されるが、この代表的なものがカイロプラクティック（背骨矯正術）・オステオパシー (Osteopathy)です。治癒力（ちゆりょく）を活性化することと手技療法が治療の中心であるという共通点があるが、治療哲学や着手の方法は違います。
どちらも19世紀後半にアメリカで体系づけられた施術（せじゅつ）である。カイロプラクティック（脊椎矯正療法）は背骨の椎間の「サブラクセーション」（不全脱臼）を徒手的手技によって矯正アジャストすることによって、疾病を治そうとする施術。オステオパシー (Osteopathy)は、体の構造のアンバランスは体液の循環に悪い影響をおよぼし、神経伝達や内分泌、血液・リンパ液などの循環を妨害すると考え、背骨だけでなくすべての筋肉や骨格構造、内臓器、頭蓋骨が施術方法の対象とします。
脳髄液の流れの改善やリンパ液の流れの改善も目的とされています。カイロプラクティック(Chiropractic) や「オステオパシー」の理論・技術は、整体や指圧（しあつ）といった日本の徒手矯正に大きな影響を与えました。

整体には決められた手順はなく人によりする事は異なる。大正のころに伝えられたオステオパシーやカイロプラクティック(Chiropractic) などの欧米より伝来の治療法を中心とする整体（せいたい）、日本古来の格闘術の柔術や骨法（こっぽう）などの流派に伝わる手技療法を取り入れた整体、中国医学の徒手矯正を利用した整体（せいたい）、団体の独自の施術方法などを加えた整体（せいたい）などがある言われています。
民間療法で、医療制度から見て代替医療の一種であるが、保険適用外であるので、通常医療と共に病院で治療として利用されることはない。法律からは医業類似行為の一種とされる。「整体術」・「整体法」・「整体療法（せいたいりょうほう）」 ともいわれる。明治末ごろから現れた民間療法で、指圧、カイロプラクティック(Chiropractic) 、オステオパシー (Osteopathy)、光線治療、電気治療などの方法で病気治療の目的で業となす行為を「療術」といいますが、整体もこの一つとされています 。
整体（せいたい）は理論・術が統一されていないため、整体（せいたい）を冠する療法家おのおのが独自の説を展開しています。
カイロプラクティック(Chiropractic) のような「科学的」・物理的手法と、中医学・漢方医学の経絡理論・通常医療で時々に使われる「内臓体壁反射」などの論理の混合形となっています。
体の各関節（背骨・骨盤（こつばん）・肩甲骨・四肢・顎関節等）の歪み・ズレの矯正と筋繊維のバランス調整などを主に手足を使った技術（道具を使うことも）で行う施術です。